キャロブの木とスマートテクノロジー：7年ではなく4年で成木へ

古代キャロブの需要が急増している。その種は現在、複数の健康効果を持つスーパーフードとして認識され、何千もの製品の増粘剤として食品業界の主役になっている。キャロブはマメ科の植物でイナゴ豆とも呼ばれる。

しかしキャロブの栽培自体は聖書の時代からほとんど変わっていない。収穫する際は今でも長い竿で枝を叩き、茶色い種を持つさやを外し、下のネットに着地させる。

イスラエル北部のキルヤット・シモナに拠点を置くアグリテック・スタートアップが、スマートテクノロジーを駆使してキャロブの木をより早く育て、収穫量を増やし、肥料や灌漑を自動化し、味と香りを改善することで、キャロブ栽培の新時代を告げようとしている。

最大の問題は、キャロブの木が種をつけるまでに6〜7年かかり、世界的に干ばつが激化しているため収量が大幅に少なくなっていることだ。

その結果、種子エキスが大幅に不足し、1キログラムあたり60ドルもの価格で取引されているという。

CarobWayは、他の作物用に開発された精密技術を使って、キャロブの成長と結実を強化している。例えば、コンピュータ化されたアプリを使って、日々の成長をコントロールし、フォローアップしている。

その結果、従来の7年からわずか4年で成木になるという。

灌漑・施肥システムは完全遠隔制御で、センサーを畑全体に張り巡らせ、水の消費量を監視し、最小化・最適化する。

「私たちは、天然物、特にキャロブの種の供給不足を解消しようとしている」と、同社のCEO兼共同創業者のUdi Alroy氏は言う。

「このイノベーションは、種から食卓まで持続可能なソリューションの組み合わせだ。私たちは、種子の栽培方法、キャロブの集約農業や精密農業の方法、栽培方法、加工方法、キャロブの糖分や繊維、種子から健康的な製品を作る方法などを調査した唯一の会社だ」

キャロブの種は、ローカストビーンガム（LBG）という、多くの食品ラベルで見かける成分に加工され、ドレッシングやソース、アイスクリーム、ヨーグルト、クリームチーズなど、1,000種類もの製品の増粘に使用されている。また、この種はグルテンフリーで、カフェインがなく、食物繊維、カルシウム、鉄、抗酸化物質、タンパク質が豊富に含まれている。

しかし何千年にもわたるキャロブ栽培の歴史はほとんど変わっていない。地中海沿岸の森で主に手作業で栽培され、特に収穫には手間がかかる。

長い棒でさやを倒すのは繊細な作業だ。なぜなら、キャロブの木は同時に花を咲かせるため、傷つけずに次の年の収穫につなげなければならないからだ。

CarobWayには、柿からアボカドまで、様々な作物の精密農業に数十年の経験を持つ農学者のチームがある。

病気の予知やモニタリング、経費のトラッキング、作物の収穫情報など、ソフトウェアには何十億ものデータポイントがあり、それを使ってイスラエルにあるキャロブ農園を管理しているのだ。

キャロブの木は森林ではなく、通常の農地で栽培されているため、パートタイマー1人で50ヘクタールを管理することができる。

「キャロブの9割は森林で育つため手作業で収穫しなければならず、とても大変なのだ。森で作物を育てる場合、機械化することはできない。私たちは必要な労働力をできるだけ使わないように、あらゆる工程を機械化した」とAlroy氏は述べる。

そのため、このソリューションは、食糧不足のもう一つの原因である、増大する人手不足にも対応している。その中にはローカストビーンガム（LBG）のことも含まれている。

農業従事者は、険しい地形、収穫時に使用される機器、製品の収集、収穫、手作業による運搬などの作業により、身体的危険にさらされている。

「森の木は機械から来る振動を吸収できず途中で壊れてしまうこともあるので、機械化された収穫作業には向いていない」

同社はまず1年間の樹木調査を行い、最小限の水分量で、種子、糖分、繊維質が最も多く含まれる果実を収穫できるのはどれかを確認した。

そして、より効率の良い新しいキャロブの木を作るために、穂木（ある植物の芽）を別の植物の主茎につける接ぎ木技術を何万回となく試した。

2022年12月現在、最も効率の良いキャロブを栽培し、精密農業の技術を応用したCarobWayは、農村と協定を結び、フラ谷に約220ドゥナムの研究開発農場を持つに至っている。

Alroy氏によると、2020年に植えられたその木は、世界のどこよりも早く成長しているそうだ。「私たちの木はすでに1m半ほどになっている」。

同社は生産者と長期栽培契約を結び、生産者のキャロブをすべて買い取り、様々な製品に加工し、サプライチェーンに関わるすべてのパートナーに利益をもたらしている。

「私たちは農業会社になろうとは思っていない。私たちはアグリテックで、キャロブを栽培するための技術を開発しているのだ。農家は私たちの技術でキャロブを栽培し、私たちはその対価として農家にお金を支払う。それが私たちのビジネスモデルだ」とAlroy氏は言う。

キャロブは自然な甘さで、グリセミック指数（GI値）が低く、血糖値への影響が少ないのが特徴だ。また、D-ピニトールというインスリンレベルを調整する糖分を多く含んでおり、特に糖尿病患者や糖尿病予備軍にとっては、完璧な天然甘味料といえる。

CarobWayは、この果実を丸ごと使用し、商業用と臨床用の15種類の製品に分ける予定だ。その製品は、LBG市場の安定化に貢献する種子から、糖類、繊維、プレバイオティックパウダー、ポリフェノール（植物に自然に存在する微量栄養素）まで、多岐にわたるという。

「キャロブの99％は家畜の飼料になる。私たちは100％、人間が食べるためのものだ」

「また、1年おきに起こる変動とは対照的に、長期的な解決に向けてLBGメーカーのビジネスを安定させる手助けをしたい」とAlroy氏は述べる。

ネス・シオナに本社を置く同社は、自社で収穫したキャロブ種子をヨーロッパのLBG市場に供給する長期契約を締結している。プレバイオティックパウダーのような最初の製品は、2024年に発売される見込みだ。

また、念のために言っておくと、キャロブのさやをポールで木から叩き落とすのではなく、CarobWayは「振動技術」を使って収穫するとしている。

翻訳元：https://nocamels.com/2022/12/smart-tech-cultivates-biblical-superfood-for-the-21st-century/

表題画像：Photo by niko photos on Unsplash (改変して使用)