世界の食の持続可能性に挑戦するイスラエルのスタートアップ企業

国連経済社会局人口部の過去の報告書によると、2050年には世界の人口が約98億人になると予測されている。人口増加による圧力の高まりが、食料安全保障や持続可能性に影響を及ぼすことが懸念されている。言い換えれば、地球上の何百万人もの人々が飢える危険性が高まるということだ。

イスラエルのある企業、NRS Agro Innovation（NRS）は、この未来の問題に対処する方法を模索している。その一方で、現代の健康、ウェルネス、持続可能な開発の課題の解決にも取り組んでいる。

2017年に設立されたNRS Agro Innovationは、米国の親会社であるImpact NRSの子会社である。Impact NRSは、ベンチャーキャピタルやアクセラレーター、スタートアップのモデルではなく、ベンチャービルダーとして運営している。アイデアや製品を考え出し、そのアイデアに基づいて会社を作るためのエグゼクティブを見つけるのだ。

後者がバイオサイエンスや診断分野に重点を置いているのに対し、後者はアグリフードテクノロジーの複数のカテゴリーにまたがって展開し、食の持続可能性に関わる最も深刻な問題の解決を目指している。NRSは、持続可能な食料生産と持続可能な健康を実現することを主要な目標の一つとしている。

NoCamelsは、NRS Agro Innovationの社長、共同設立者、国際事業責任者であるEli Mor氏に、この目標を達成するために、イスラエルのトップクラスの科学・研究機関とどのように協力しているのか、また、世界中の人間、家禽、家畜に利益をもたらす持続可能な食のソリューションをどのように生み出しているのかについて話を聞いた。

「私たちは変化を起こすためにここにいるのだ」とMor氏は説明する。「私たちの大きな目標は、私たちが行うすべてのことを測定することだ。私たちは、国連の2030年持続可能な開発目標（SDG）17項目のうち、少なくとも13項目に影響を与え、達成できると評価している」これらの目標には、飢餓ゼロ、清潔な水と衛生、手頃でクリーンなエネルギー、持続可能な都市とコミュニティ、責任ある消費と生産、陸地での生活などが含まれている。

「私たちは、最も差し迫った環境問題に取り組んでいる。私たちの技術は、タンパク質の入手可能性を高め、能力を高めるものだ」と彼は付け加える。

NRSが密接に協力している組織のひとつが、イスラエル第5の都市リション・レジオンにある農業研究機関Volcani研究所だ。NRSは、レホヴォトにあるワイツマン科学研究所、ネゲヴ・ベン・グリオン大学などと基本契約を結び、人材の確保と会社の設立を一から始めた。

「私たちは会社を運営しているのだ」とMor氏は強調する。「この段階では、CEOや事業開発は必要ない。科学的検証や商業化の契約が成立するまで、上からのサービスをすべて提供する。我々が価値を生み出した時点で初めて、CEOを引き受けることになるのだ」

NRSとVolcaniの関係について、Mor氏は「何が問題なのかを定義し、解決策を探ろうとした」と語る。3、4年前に始まったこの提携は、この問題を解決するための正しい方法であると判断した。その方法は、仕事にどのように貢献するか、特に持続可能性の観点から判断するなど、いくつかの基準や質問によって決まる。すべては数値化され、認められた尺度を用いて測定される必要があり、通常は第三者に依頼する」

Mor氏は、この業界は非常に伝統的であり、モデルや仮定に挑戦することは難しいと指摘する。「だからこそ、私たちの経済モデルは非常に強力なものでなければならないのだ」と述べている。

養鶏を変革する

NRS Agro Innovationの子会社の一つにNRS Poultry, Sustainability and Transformationという会社があり、持続可能性と動物福祉という業界の大きな課題に取り組んでいる。世界には約80億羽の鶏がいて、年間約3兆個の卵を産んでおり、人間にとって最も重要なタンパク質の一つを生み出している。しかし、この統計では、毎年70億羽以上の雄のヒヨコが淘汰されているという事実が見えてこない。雄のヒヨコは雌のヒヨコよりも小さい上に体重も増えず、筋肉もつかず、タンパク質もあまり摂れない傾向にある。養鶏業界としては、卵も肉も提供できない雄のヒヨコは、その存在を正当化することが難しい。そ

こでNRSとその共同研究者たちが注目したのは、雄のヒヨコが生まれないようにして、大量に淘汰されるのを防ぐことができないかということだった。

「人々や国は、（ヒヨコの淘汰という）現象を強く意識し始めている。フランスとドイツはすでにこの行為を違法としており、2022年から適用される。2023年末までには、アメリカも追随して禁止することになりそうだ。これは動物福祉の問題だが、VolcaniセンターのYuval Cinnamon博士が開発に尽力した、雌だけが生まれるように遺伝子を編集して交配するという解決策が、前進する道だと信じている」とMor氏はNoCamelsに語っている。

同じくVolcani研究所のBoaz Zion博士、Avraham Arbel博士、Mordechai Barak博士が考案した補完的な技術革新では、半密閉式の一体型システムに高温と低温のサーマルトラップを設置し、連続的なプロセスで卵を殺菌することで、潜在的に非常に危険なサルモネラ菌を数秒で完全に除去する。

メタン排出量の削減

NRSの子会社は、2021年7月にネゲヴの国立生物工学研究所とVolcaniセンターとの間で、3年間にわたって実施する契約を締結した。RumenEraは、メタン排出量の削減に取り組み、動物の健康と福祉を向上させながら、給餌のために最も効率的な土地と水の利用方法を見つける方法を調査している。

「メタン排出量は、二酸化炭素の28倍の威力がある。メタン排出量の最大20％は、牛、羊、山羊、水牛など、つまり人間とは全く異なる消化器官を持つ4つの胃室を持つ動物から排出されている。そして世界には10億頭以上の牛がいて、それが温室効果に大きな影響を与えているのだ」

NRSの解決策は、脊椎動物の腸内に生息する潜在的に有害な微生物と有用な微生物の両方からなるマイクロバイオームが、牧草や動物の飼料を代謝されたタンパク質に変換できるような条件を整えることだ。

「マイクロバイオームの働きが活発になれば、有害なメタンの排出量も減るはずだ。また、牛の健康状態が改善され、ミルクの品質が顕著に向上するというプラスの効果もある」とMor氏は主張する。

RumenEraは3つの異なる方法で持続可能性に取り組んでいる。1つ目は、牛のルーメンを採取し、マイクロバイオームの構成を調べて、「牛が効率的かどうかを診断する」ことだとMor氏は言う。効率の良さは、その牛のメタン汚染度で測る。2つ目は、介入によるものだ。人間はプロバイオティクスを食べるようになったが、牛のマイクロバイオームを強化することで、つまり牛の飼料に微生物のサプリメントを与えることで、より良い効率を生み出すことができる。3つ目の提案は、テスラのような自動車メーカーがその効率性によってCO2排出権を得られる一方で、他のライバル企業がより多くの公害を出して罰金を支払っているように、RumenEraはメタンの「ゴールドスタンダード測定」を行い、その効率性によっても排出権を得たいと考えているというものだ。

Mor氏は、人間が動物性食品を食べなくなるとは考えておらず、現在達成されているのと同じレベルの生産を行うために、より持続可能な方法に投資することで、今後数年間の潜在的な不足分を軽減することが会社の理念であると強調した。「例えば、牛は大量のCO2を排出するが、もし餌の量を減らすことができれば、それは環境への貢献になる」

NRSの3番目の子会社であるPlantae Bioscienceは、植物由来の食品を研究し、植物からタンパク質を抽出しようとしている。「私たちは食品の栄養価を向上させたいと考えている」とMor氏は説明する。「健康上の利点としては、栄養価の向上、糖分の低減、より持続可能な栽培方法の提供などが挙げられる」

Plantae Bioscienceは、ディスラプターとして既存のパラダイムを打ち破るもうひとつの試みとして、土地や水の不足が深刻化していることを補うために垂直農法を研究している。また、遺伝子編集ツールを開発し、業界が交配を始めたときのように実現まで8〜10年かかるのではなく、12〜24ヶ月で実現できるようなツールを利用することも計画している。

諸国への光

Mor氏が食糧問題を解決するためにNRSを設立したのは、「世界に貢献したい」という願いからだ。しかし、それだけではなく、イスラエルが 「諸国民の光」であるという聖書の格言に共鳴していることも動機となっている。このことを強調するために、Sheba-Tel Hashomer医療センター、NRS、Volcaniが共同で行っているピーナッツ・アレルギーの研究について説明してくれた。年々増加しているようで、世界中の人々がこの問題を認識している。

「私たちは、ピーナッツを使った薬物療法を開発している。特定の条件で栽培され、特定の状態で収穫されたものを、アレルギーを持つ人に初期の段階で提供するのだ。私たちは、（通常の）ピーナッツに反応する危険性があるため、その匂いを嗅ぐこともできない33人の子供たちを対照群とした。18ヵ月間、新しい種類のピーナッツを食べさせたところ、今では1日に7gまで食べても全く反応しなくなった」と彼は興奮気味に語る。

有効性が確認され、FDAの認可も時間の問題と思われる中、Mor氏は、このような治療法はこの国の物語を語るものだと言う。「アレルギーに精通した一流の医師が、時間をかけて実際に治療法として機能するピーナッツの開発に取り組んだ例は、世界のどこにもない」

翻訳元：https://nocamels.com/2021/10/israel-venture-builder-nrs-agro/

表題画像：Photo by Gabriel Porras on Unsplash (改変して使用)