淡水ウナギを培養で生産するイスラエルのスタートアップ

淡水ウナギの神秘的で一期一会の繁殖サイクルと、飼育下での繁殖が不可能なことから、この魚は絶滅危惧種に指定され、漁業は増え続ける世界的な需要に追いつけなくなっている。

しかし、イスラエルのスタートアップ企業は、この魚を捕獲することなく、かつ、その存在をさらに脅かすことなく、自然界で育つのと同じように培養ウナギ肉を生産する独自の技術を開発した。

Forsea Foodsの特許出願中の技術により、ウナギの幹細胞はオルガノイド（本物のウナギの身と同じ自然な組成を持つ組織のミニチュア・コレクション）へと自然増殖する。

同社は、特定の成長培地（幹細胞の成長をサポートするために使用される液体）を使用し、バイオリアクターのタンク内で細胞が増殖するのを助けるために、他のある独自の手段を用いている。

ForseaのCEO兼共同設立者であるRoee Nir氏は、このユニークなシステムこそが、すでに市場で稼働している他の食肉栽培装置とは一線を画すプラットフォームだと言う。

「私たちが持っているのは、全く異なる技術である」と彼はNoCamelsに語る。

「私たちは、基本的に介入をできるだけ少なくし、幹細胞が通常行うことをさせるようにしているので、私たちの技術は、より自然なものだと認識している」

Nir氏は、培養肉は通常、幹細胞が脂肪や筋肉といった特定の種類の組織に分裂するよう導く成長培地を戦略的に使用することで製造されると説明する。

そして、様々な種類の細胞を足場（一般的には高分子バイオマテリアルで作られた構造体）の上に置き、細胞が成長するのをサポートする。これは、自然の肉における細胞の配置を模倣するだけでなく、細胞が「コミュニケーション」し、一緒に肉組織に成長することを可能にする。

一方、Forseaは、各種類の細胞を個別に複製する必要がないまま、幹細胞が異なる種類の細胞に成長することを確実にする。

その結果、このスタートアップ企業は、通常細胞肉培養に不可欠な足場作りの段階を省くことができ、製造プロセス全体を簡素化することができる。

Nir氏は、Forseaの技術をフル稼働させれば、商業規模で培養ウナギ肉を育てるのにかかる時間はせいぜい2週間程度になるだろうと見積もっている。これは、淡水ウナギの複雑な生活サイクルよりもはるかに速いペースだ。

世界で最も消費されている3種のウナギのうちの2種であるアメリカウナギとヨーロッパウナギは、成熟すると（7年から25年）、大西洋のサルガッソ海の奥深くで一度だけ繁殖するために、最大6,000キロ（約3,700マイル）の距離を泳ぐ。

第3の種であるニホンウナギは、日本沿岸から約2,500km（約1,500マイル）離れたマリアナ諸島の西で産卵するために、同様に長い旅をする。

「ニホンウナギは成魚になればいつでも産卵することができるため、いつ、どのようにして産卵することになるのかは誰にもわからない」とNir氏は説明する。

「長く複雑な旅のため、飼育下での繁殖方法は誰も知らない」

Nir氏によれば、ウナギに対する世界的な需要の高まりと、飼育下での繁殖が不可能なために、淡水ウナギの個体数は過去30年間で90％も激減したという。

淡水ウナギの乱獲は、ウナギの原産地である生態系にもダメージを与えている。

淡水ウナギは小魚を捕食することで生物多様性を維持し、単一の海洋種が生態系を支配することを防いでいる。

また、オグロサギやウミウなどの鳥類にとっても重要な食料源である。

これらすべての要因から、Forseaは培養ウナギ肉を最初の製品として開発した。

市場研究者によると、世界のウナギ市場は2021年に42億ドルと評価され、2027年には47億8,000万ドルに達すると予想されている。

レホボトを拠点とするこのスタートアップ企業は、イスラエルの食品大手Straussと様々なベンチャーキャピタルによるフードテック・プロジェクト、the Kitchen Hubで2021年に初めてインキュベートされた。

この技術は当初、テルアビブ大学の教授Iftach Nachman氏の研究室で開発されたもので、同教授は幹細胞がいつ、どのような「タイプ」になるかを決める細胞運命決定を専門としている。

それ以来、まだ市販はされていないものの、アジアの魚介類企業数社とのコラボレーションを実現させている。このスタートアップ企業はまた、他の貴重だが傷つきやすい魚介類の培養肉を育てる計画も立てている。

Forseaは、2025年までに最初の製品を市場に投入できると考えている。同社は2023年12月現在、世界人口の増加に対応するため、バイオリアクターで生産できる培養ウナギ肉の規模の拡大に取り組んでいる。

「2050年の世界人口は約100億人になると予測されており、この人口をどのように養うのか、より正確には動物性タンパク質で養うのか、大きな懸念がある」とNir氏は言う。

「代替タンパク質産業は、このニーズを解決するために設立された。具体的には、培養肉が世界にもう一つのタンパク質源をもたらすことだ」

翻訳元：https://nocamels.com/2023/12/forsea-cultivated-lab-grown-eel-meat/

表題画像：Photo by Marin Tulard on Unsplash (改変して使用)

SUNRYSE公開日：2024年1月22日