ミツバチを救うために技術を活用するイスラエル企業6社

ミツバチのいない世界を想像してみてほしい。紅茶を甘くするハチミツも、春のイチゴやブルーベリーも、夏のピクニックで食べるメロンやマンゴーもない。ハイキングに持参するアーモンドやクルミもなければ、朝食にぴったりのアボカドトーストもない。

花粉媒介者であるミツバチは、食物や住居となる木や花の成長を支え、人間や昆虫、動物の食料源となるなど、生態系のあらゆる部分で大きな役割を担っている。

世界のミツバチの個体数は年間約35%の割合で減少しており、ミツバチが食料循環に果たす重要な役割のため、この減少は世界の食料供給の多くを危険にさらしている。World Bee Projectによると、世界の作物の約75% は受粉に依存しているとのことだ。

旱魃、気候変動、ダニ、農薬の過剰使用などがミツバチのコロニー減少の根本原因だが、それだけでなく、蜂群崩壊症候群（CCD）と呼ばれる現象によって、ミツバチ集団が消滅しているのだ。アメリカ合衆国環境保護庁（EPA）によると、この現象は「コロニー内の働き蜂の大半がいなくなり、女王蜂と十分な食料、残りの未熟な蜂と女王蜂の世話をする少数の育児蜂が残される」ことで発生するそうだ。

「50年後や100年後ではなく、今起きているのだ。ミツバチがいなくなるのは100年後ではなく、数十年後なのだ」と、イスラエルのBeewiseのCEO、Saar Safra氏はNoCamelsに語っている。

年に一度、5月20日に世界が一丸となって「世界ミツバチの日」を祝い、減少するミツバチのコロニーに意識を向けさせる。

NoCamelsは、この日を前に、技術、イノベーション、農業の専門知識を駆使してミツバチとそれを通じた世界の食糧供給を救うことに取り組むイスラエル企業6社を紹介する。

Beewise

Beewiseは、減少するミツバチのコロニーの問題に正面から取り組むため、2018年に設立された。同社のロボット巣箱は、より現代的で設備の整ったミツバチの巣に人工知能とリアルタイムの更新を組み合わせ、各箱に24匹のミツバチコロニーを安全に収容する。太陽光発電と空調設備が整ったこのミツバチの巣箱は、従来使われてきた150年前の木製のミツバチの巣箱をアップグレードしたものだが、最大の違いはその背後にある技術にある。

「これはまさにソフトウェア・ソリューションなのだ」とSafra氏は言う。「歴史上初めて、ソフトウェアを使ってミツバチを救うことができるようになったのだ。確かに作業を行うロボットはあるが、ミツバチを救う能力全体は、ソリューション全体を可能にするソフトウェアに起因している」とSafra氏は説明する。

Beewiseのソリューションは、季節ごとにミツバチの種類ごとに最適な環境を自動制御する他、ハチミツの自動収穫、害虫駆除、クラウドに接続したリアルタイムの更新を行う。

ガリレイを拠点とするこのスタートアップは最近、シリーズCで8,000万ドルの資金を調達し、全ラウンドを通じた資金調達額を1億2,000万ドルに伸ばした。Safra氏は、「500台以上のデバイスが現場で稼働しており、2022年末までに1,000台にするのが目標だ」と言う。

「私たちの装置で確認されたコロニー崩壊は、業界の35%に対して8%未満だ。つまり、もし世界中の1億のミツバチのコロニーがすべて私たちの装置を使うことになれば、1年に800万しか失われないことになり、これは持続可能なことなのだ」

他の企業は収益を上げることを目標としているが、Beewiseは「収益の観点とESG（環境・社会・ガバナンス）の観点の両方から」その影響度を測定している。

「今日、私たちは1セント儲けるごとに、2匹のミツバチを救っている。これはKPI（重要業績評価指標）であり、1セントにつき2.1匹、2.5匹、3匹のミツバチを救えるように改善したいのだ」とSafra氏は述べる。

ToBe

ToBeは、ミツバチの個体数減少の最大の要因の1つに取り組んでいる。それは「バロア（Varroa）ダニ」だ。バロアダニは、ミツバチの成虫に寄生する小さな外部寄生虫で、奇形や衰弱の原因となり、ウイルスも媒介する。未処置の場合、蔓延から3～4年以内にミツバチコロニーの95％以上を死滅させる可能性が高いと言われている。

バロアダニは急速に増殖するため、発見が極めて困難だ。また、高価で、ミツバチのコロニーを弱らせることなく治療することが困難だ。

ToBeが設計した自律型抗バロア装置「ハイブマスター」は、この問題をミツバチのコロニーにダメージを与える前に解決するために作られた。ハイブマスターは、年間を通じて正確な量の殺ダニ剤をミツバチの巣に放ち、ミツバチのコロニーやハチミツの品質に害を与えることなく、バロアリダニを駆除することができる。

太陽電池を搭載したハイブマスターソリューションは、バロアダニの問題をケアするだけでなく、すべての巣箱を「スマートハイブ」に変え、クラウドベースのシステムでリアルタイムに健康状態を更新し、養蜂家がミツバチについてより詳しい判断を下すことができるようにする。

ToBeは、2018年にAvi Ben Shimon博士によって設立され、230万ドルの資金を調達している。

Bumblebee AI

受粉のためにミツバチを使うことの最大の問題の一つは、最も効率的で持続可能な方法でミツバチが使われていないことだ。ミツバチが不自然な方法であちこちに運ばれると、気候や環境の違いにより、ミツバチがその能力を十分に発揮できないシナリオが生まれる。その結果、ミツバチの健康状態が悪くなり、農作物の生産量も低下してしまうのだ。

Bumblebee AIは、データ駆動型の人工授粉ソリューションでこれを解決し、ミツバチをまったく使わずに作物の授粉を行うことができるようにする。

Bumblebee AIのCEOであるThai Sade氏は、NoCamelsのZoomインタビューで、「ミツバチには好みがあり、異なる味や風味があり、すべての作物に同じように受粉するわけではない」と語っている。「彼らの管理は本当に大変だ。巣箱や箱の中に入れて、操作したり移動させたりすることはできるが、最適な受粉媒介者ではないのだ」

「死亡率が高く、なぜミツバチがいなくなったかというと、商業的に受粉させるために集中的に使っているからだ...健康で消滅していなくても、最適な受粉をしていないので、食料が少なくなり、成果も低くなっている」

Bumblebee AIソリューションには、大きく分けて2つの要素がある。受粉のタイミングを予測するアルゴリズムであるAI部分と、受粉を実行する人工機械または電気機械アプリケーションであるハードウェア部分だ。

「私たちはいくつかの種類の機械を持っている」とSade氏は言う。「一つは静電技術で、花粉を集めて交配させる仕組みだ。もう一つ

は、2本の機械的なアームを持つ半自律型のロボットで、植物に振動を与え、花粉を放出させるブンブン受粉のメカニズムだ。どちらの方法も、昆虫によって行われる自然な受粉プロセスを模倣している」

同社は2019年に設立され、このソリューションは「30～100％以上の収量で、より大きな果実という点で、量と質の両方を伴う」印象的な結果を生み出しているとSade氏は言う。

「私たちは実際にブルーベリーとアボカドで受粉サービスの販売を開始した」とSadeは述べる。「イスラエルで製造し、主に中南米、メキシコ、チリ、コロンビアで販売している。ラテンアメリカ、そしてアメリカ、オーストラリア、その他の地域、他の製品、これがロードマップだ」

BioBee

Biobee Biological Systemsは、1983年にイスラエル北部のキブツ・スデ・エリヤフに設立された総合的害虫駆除会社である。

農家が害虫を駆除するために農薬を使用することは、短期的には迅速かつ安価だが、この方法はミツバチの個体数の減少や自然の受粉プロセスの崩壊の主な原因の一つとなっている。

BioBeeは、生物学に基づく自然な統合的害虫管理ソリューションを通じてこの問題を解決しようとしている。特に、アカハダニを捕食する最も効果的な天然生物であるフィトセイウルス・ペルシミリスの世界有数の生産者であることが挙げられる。また、その他の害虫管理ソリューションに加え、自然の受粉ソリューションやメダカの駆除も行っている。

BioBeeは、クモやハエ、ハチなどを採取して有害害虫の天敵を大量生産し、それを世界50カ国以上で販売している。2016年、BioBeeは害虫や蔓延に対抗するために5億匹の捕食虫をロシアに送り、2015年には農作物を破壊する現地のダニを始末するために6億匹のハダニをコロンビアに送った。

これらの製品により、同社によれば農薬の使用量を75～80％削減し、世界中の多くのミツバチの個体数を安定させたという。

また、BioBeeは受粉に関する農法にも革命を起こしている。従来、農家は受粉のためにミツバチを好んで使っていたが、BioBeeは代わりにマルハナバチを奨励し、大量生産している。

マルハナバチは、より厳しい気象条件のもとで働くことができるため耐久性がはるかに高く、ミツバチよりも4倍速く受粉できるという。また、体が大きく、毛羽立ちがあることも有利に働く。さらに、「ブーン」という受粉音で植物を揺らし、トマトなどの作物に良い結果をもたらすという。

BeeHero

BeeHeroは、カリフォルニアに拠点を置くイスラエル創業の企業で、ミツバチの健康を追跡して最適な結果を出すために、ソフトウェア（AI）とハードウェア（ハチの巣）を組み合わせて「スマートハイブ」を作成した。

同社によると、各スマートハイブには30種類の健康指標を追跡する9つのセンサーがあり、同時にBeeHeroの機械学習アルゴリズムによって数百種類のシナリオを分析する。養蜂家がダニの発生やミツバチの健康状態の悪化などの問題を早期に発見するのに役立つリアルタイムの更新に加え、スマートシブシステムは、より効率的な受粉プロセスによって作物の収量を最大30％増加させることができる。

世界的な食糧供給の需要増加と同時にミツバチのコロニー数が急速に減少しているため、同社の調査によると、2023年までにアーモンドの需要が受粉に利用できるミツバチの供給数を上回る可能性がある。BeeHeroの高度なデータ分析により、「木の密度、樹齢、地域の気候条件など」の要素に基づいて、アーモンドに最適な受粉シナリオをより正確に計算することが可能になっている。これにより、同じ量のミツバチがより多くの場所をカバーできるようになり、受粉効率の低下という問題を遅らせることに貢献する。

BeeHeroは、CEOのOmer Davidi氏、CSOのMichal Roizman氏、COOのItai Kanot氏、CTOのYuval Regev氏によって2017年に設立され、2021年10月のシリーズAでの1,900万ドルを含め、全体で2,400万ドルの資金調達をしている。

Bee-io

このリストの中で最も新しい企業であるBee-io Honeyは、高価で環境に優しくないミツバチの収穫方法を、「ミツバチを使わない方法」で解決することを目指している。レホボットを拠点とするこのスタートアップは、2021年に設立された。

ハチミツも受粉と同じように、ミツバチのコロニーの減少の影響を受けており、さらにはその一因にもなっている。ミツバチは農家にとって、作物の受粉と同時にハチミツを作るという2つの利益収益を同時に生み出す可能性を持っており、誰もがそれを利用したいと考えている。問題は、2万種あるハチのうち、ハチミツを作るのはわずか7種で、そのために乱用され、虐待されていることだ。

「年間200万トンのハチミツを作るためには、世界中に数百万匹のミツバチの巣が必要だ」と、Bee-ioのCEOであるOfir Dvash氏はNoCamelsに語っている。「私たちがハチミツを食べるということは、ミツバチから冬を越すための食料を奪っていることになるのだ。一つの巣箱が年間約35キロのハチミツを作っているので、これは人間が消費するための効率的なプロセスではなく、ミツバチにとっても本当に効率的ではない」

消費者の需要は常に上昇し、世界のハチミツ市場は2025年までに144億ドルにも達すると予想されており、減少するミツバチのコロニーは、ハチミツの生産に追いつくのは非常に困難な状況になりそうだ。

「ミツバチのタンパク質は、発酵というプロセスを経て、施設で生産できる」とDvash氏は言う。「微生物を使っているのだが、その微生物は特殊な空気質を持っているのだ。その微生物が、ミツバチが作るタンパク質と全く同じ、ミツバチ抜きの特別なタンパク質を作り出すように、微生物を設計することができるのだ」

多くの人は、天然のハチミツよりも実験室ベースのハチミツを選ぶことに懐疑的かもしれないが、安価な価格と高いレベルの利用可能性に加えて、実際には多くの利点がある。

「ハチミツの構造と分子は、天然のハチミツとほとんど同じだ」と、Dvash氏はNoCamelsに語っている。「私たちはハチミツを作る様々な植物や花を選ぶことができるので、化学物質や抗生物質、ボツリヌス菌など、私たちにとって悪いものを使わずにハチミツを作ることができるのだ。なので、私たちのハチミツは、ほとんど同じで、すべての良い性質を持っているが、私たちは、スーパーで購入する天然のハチミツに多く含まれる悪い性質を取り除いている」

Bee-ioは、第1回目の資金調達で個人投資家から250万ドルを調達し、すでにアメリカで6つの特許を申請している。「2023年あたり、アメリカに施設と生産設備を開設できればと考えている」とDvash氏は言う。

翻訳元：https://nocamels.com/2022/05/bee-tech-world-startups/

表題画像：Photo by Jason Leung on Unsplash (改変して使用)